Qual é a diferença entre autismo e síndrome de Asperger?

Se você já ouviu falar em “síndrome de Asperger” e percebeu que os profissionais de saúde não usam mais esse termo no dia a dia, não é impressão sua. Desde 2013, esse diagnóstico deixou de existir como categoria separada e passou a fazer parte de um quadro mais amplo, o Transtorno do Espectro Autista (TEA). Entender essa mudança ajuda famílias, educadores e a própria pessoa autista a interpretar melhor laudos antigos e conversas sobre diagnóstico.

O que era o autismo clássico

O autismo, na sua descrição original, foi caracterizado pelo psiquiatra Leo Kanner. Esse quadro — hoje chamado informalmente de “autismo clássico” — envolvia atraso significativo no desenvolvimento da linguagem, comprometimento social mais acentuado, isolamento e comportamentos motores repetitivos, além de deficiência intelectual associada em parte considerável dos casos.

O que era a síndrome de Asperger

A síndrome de Asperger foi descrita pelo pediatra austríaco Hans Asperger e, diferente do autismo clássico, aplicava-se a pessoas com inteligência média ou acima da média e desenvolvimento da linguagem preservado — ou seja, sem atraso significativo na fala nem no raciocínio.

Apesar dessa diferença, os desafios centrais eram muito parecidos: dificuldade em interpretar sinais sociais não verbais, interesses intensos e específicos por determinados temas, preferência por rotinas previsíveis e maior sensibilidade a estímulos sensoriais como sons, luzes ou texturas. Na prática, a distinção entre os dois diagnósticos dependia quase exclusivamente da presença ou ausência de atraso de linguagem e de comprometimento cognitivo.

Por que os diagnósticos foram unificados

A unificação não foi uma decisão arbitrária. Pesquisas mostraram que os subtipos usados até então — transtorno autista, síndrome de Asperger e o chamado “transtorno invasivo do desenvolvimento sem outra especificação” — não eram aplicados de forma consistente entre diferentes clínicas, nem se mantinham estáveis ao longo do tempo para a mesma pessoa. Havia sobreposição significativa entre as categorias, o que tornava a separação pouco confiável na prática clínica.

Diante disso, o DSM-5 (Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais), publicado em 2013, consolidou esses subtipos em uma única categoria dimensional: o Transtorno do Espectro Autista. A CID-11, publicada pela Organização Mundial da Saúde, seguiu o mesmo caminho, unificando autismo infantil e síndrome de Asperger em uma categoria só, com informações adicionais sobre funcionamento intelectual e habilidades de linguagem.

Como funciona a classificação atual

Hoje, o diagnóstico de TEA é definido por dois domínios centrais — comunicação social e comportamentos restritos ou repetitivos — e vem acompanhado de:

• Nível de suporte necessário — nível 1 (suporte mais pontual), nível 2 (suporte substancial) ou nível 3 (suporte muito substancial), de acordo com a intensidade das dificuldades.
• Especificadores — indicam, por exemplo, se há ou não comprometimento da linguagem e se há ou não deficiência intelectual associada, além de outras condições frequentemente presentes, como TDAH.

Uma pessoa que teria recebido o diagnóstico de Asperger antes de 2013 geralmente se enquadraria hoje no TEA nível 1, com o especificador “sem comprometimento da linguagem”. É uma correspondência aproximada, cada avaliação diagnóstica considera o conjunto de características da pessoa, não um único critério isolado.

Um ponto importante trazido pelo próprio DSM-5: pessoas com diagnóstico já estabelecido de transtorno autista, síndrome de Asperger ou PDD-NOS pelos critérios antigos devem manter o diagnóstico de TEA, o que garante continuidade de cuidado e manutenção de acesso a serviços de saúde e educação, sem necessidade de reavaliação para “revalidar” o diagnóstico.

A distinção ainda tem alguma utilidade?

Embora Asperger não exista mais como categoria diagnóstica oficial, parte da comunidade científica ainda discute se a distinção clínica tinha (ou tem) valor prático. Alguns estudos comparativos identificaram diferenças entre grupos com perfil de “Asperger” e de “autismo de alto funcionamento” em aspectos como perfil cognitivo, desenvolvimento da linguagem, desempenho escolar e presença de outras condições associadas — mesmo depois da unificação diagnóstica.

Isso não significa que a unificação tenha sido um erro, mas mostra que, dentro do espectro, existem perfis bastante diferentes entre si, o que reforça por que o diagnóstico de TEA é sempre acompanhado de especificadores individualizados.

E quem já tinha o diagnóstico de Asperger?

A mudança no manual diagnóstico não apaga a trajetória de ninguém. Muitas pessoas diagnosticadas antes de 2013 continuam se identificando como “aspies” ou usando o termo Asperger, seja por familiaridade, seja por sentirem que essa identidade descreve melhor sua própria experiência. Isso é comum e respeitado dentro da comunidade autista.

Sobre a linguagem usada para falar de autismo

No Brasil, tanto “pessoa autista” quanto “pessoa com autismo” são utilizadas, e há divergência mesmo dentro da comunidade autista sobre qual termo é preferível. Parte das pessoas prefere a linguagem baseada na identidade (“pessoa autista”), entendendo o autismo como parte de quem são; outra parte prefere a linguagem baseada na pessoa primeiro (“pessoa com autismo”). Não existe consenso absoluto, e as duas formas são aceitas.

Quando buscar uma avaliação

Dúvidas sobre desenvolvimento infantil, dificuldades de comunicação social ou padrões de comportamento repetitivos — em crianças ou adultos — podem ser esclarecidas com uma avaliação especializada, geralmente conduzida por neuropediatra, psiquiatra ou neurologista, com apoio de psicólogos e outros profissionais da equipe multidisciplinar.

Perguntas frequentes

A síndrome de Asperger ainda é diagnosticada hoje?
Não como categoria isolada. Desde o DSM-5 (2013) e, mais recentemente, a CID-11, o diagnóstico formal é Transtorno do Espectro Autista, com especificadores que descrevem o perfil individual.

Pessoas com Asperger tinham autismo “mais leve”?
Não é correto descrever dessa forma. A diferença histórica estava na ausência de atraso de linguagem e de comprometimento cognitivo, não necessariamente em menor intensidade das dificuldades sociais ou sensoriais.

Por que os médicos deixaram de usar subtipos como Asperger?
Porque estudos mostraram que esses subtipos não eram aplicados de forma consistente entre diferentes centros clínicos, nem se mantinham estáveis ao longo do tempo — o que motivou a adoção de um modelo único em espectro, com níveis de suporte.

Quem tinha diagnóstico de Asperger precisa passar por nova avaliação?
Não. O próprio DSM-5 prevê que diagnósticos anteriores bem estabelecidos são automaticamente reconhecidos como TEA, sem necessidade de reavaliação para manter acesso a serviços.

Posso continuar me identificando como Asperger mesmo sem esse diagnóstico existir mais oficialmente?
Sim. É uma escolha pessoal comum e respeitada, especialmente entre quem recebeu esse diagnóstico antes da mudança no DSM-5.

Fontes:

1. Transtorno do espectro autista – 2018 – Lord C, Elsabbagh M, Baird G, Veenstra-VanderWeele J. The Lancet.
2. Diretrizes práticas da ESCAP para autismo: um resumo de recomendações baseadas em evidências para diagnóstico e tratamento – 2021 Fuentes J, Hervás A, Howlin P (ESCAP ASD Working Party). European Child & Adolescent Psychiatry.
3. Diagnóstico do transtorno do espectro autista: reconciliando a síndrome, suas diversas origens e a variação na expressão – 2016 – Constantino JN, Charman T. The Lancet Neurology.
4. Uma breve história da síndrome de Asperger: o curto reinado de um diagnóstico problemático – 2016 Barahona-Corrêa JB, Filipe CN. Frontiers in Psychology.
5. Subtipagem do transtorno do espectro autista: comparação entre crianças com autismo de alto funcionamento e síndrome de Asperger – 2019 – de Giambattista C, Ventura P, Trerotoli P, Margari M, Palumbi R, Margari L. Journal of Autism and Developmental Disorders.
6. Identificação, avaliação e manejo de crianças com transtorno do espectro autista – 2020