Sintomas de câncer no fígado: fique atento aos sinais

O fígado participa da digestão, filtra substâncias do sangue e ajuda a regular boa parte do equilíbrio do corpo. Ele também tem uma capacidade de regeneração pouco comum, o que faz dele um órgão bastante resistente, mas isso não o protege de desenvolver um câncer, especialmente quando já existe alguma doença hepática crônica por trás.

Segundo o Instituto Nacional de Câncer (INCA), o câncer de fígado pode começar no próprio órgão (tumor primário) ou chegar até ele a partir de um tumor de outro lugar do corpo, como pulmão ou intestino, essa segunda situação, inclusive, é a mais comum. Quando o câncer se origina no próprio fígado, o tipo mais frequente é o hepatocarcinoma (também chamado de carcinoma hepatocelular), responsável pela grande maioria dos casos primários.

Essa é uma doença que costuma crescer de forma silenciosa. Por isso, os sintomas geralmente só aparecem em fases mais avançadas, o que torna o acompanhamento médico regular tão valioso para quem já tem fatores de risco conhecidos.

O que é o câncer de fígado

O câncer de fígado é o crescimento descontrolado de células nesse órgão, formando um tumor maligno. Ele pode ser primário, quando nasce nas próprias células do fígado, ou secundário (metastático), quando células cancerígenas de outro órgão migram até ali. No Brasil, estima-se algo em torno de 12 mil novos casos de tumores primários de fígado por ano, e a doença figura entre as que mais matam homens no país, colocação que reforça a importância de reconhecer os sinais e manter o acompanhamento em dia para quem tem fatores de risco.

Um dado importante para entender por que o acompanhamento de rotina faz tanta diferença: a cirrose está presente em até 90% dos casos de hepatocarcinoma. Isso não quer dizer que toda pessoa com cirrose vai desenvolver câncer, mas explica por que ela é o principal alvo do rastreamento periódico.

Sintomas de câncer no fígado

Nas fases iniciais, o câncer de fígado costuma não apresentar nenhum sintoma, o que também explica por que muitos casos são descobertos por acaso, durante exames de rotina ou investigação de outras condições. Quando os sinais aparecem, geralmente é porque a doença já está em um estágio mais avançado, o que reforça o valor do rastreamento para quem tem fatores de risco, em vez de esperar que o corpo dê sinais. Os mais comuns incluem:

• dor ou desconforto na parte superior direita do abdômen, que pode se espalhar para as costas ou o ombro;
• perda de peso sem motivo aparente, falta de apetite e sensação de estômago cheio mesmo comendo pouco;
• fadiga, náuseas e, em alguns casos, vômitos;
• inchaço abdominal por acúmulo de líquido (ascite) e pele e olhos amarelados (icterícia) — sinais que costumam estar ligados a uma piora da função do fígado como um todo, e não apenas ao tumor em si;
• febre e mal-estar geral, mais frequentes em fases mais avançadas;
• um caroço ou volume percebido abaixo das costelas do lado direito.

Nenhum desses sinais é exclusivo do câncer de fígado, eles também aparecem em condições bem mais comuns, como hepatites, gastrite e outros problemas digestivos. Por isso, o passo mais seguro diante desses sintomas é buscar avaliação médica para investigar a causa, sem antecipar conclusões.

O que o médico pode identificar no exame físico

Além dos sintomas percebidos pela própria pessoa, o médico costuma observar sinais que indicam que o fígado já não está funcionando bem, como vermelhidão nas palmas das mãos, aumento das mamas em homens ou pequenas veias mais visíveis na pele do abdômen — sinais associados à cirrose de base, presente na maior parte dos casos de hepatocarcinoma. Em uma minoria dos casos, o médico também pode notar, na ausculta do abdômen, um som característico sobre a região do fígado.

Em situações bem mais raras, o tumor pode provocar efeitos indiretos em outras partes do corpo, alterando temporariamente os níveis de cálcio ou açúcar no sangue, por exemplo — fenômeno chamado de síndrome paraneoplásica. Esses casos costumam ser identificados por meio de exames de sangue de rotina, e não geram motivo de alarme por si só.

Causas e fatores de risco

Na maioria dos casos, o câncer de fígado surge depois de anos de inflamação crônica no órgão, geralmente já com cirrose instalada. As causas mais associadas a esse processo incluem:

• hepatite B ou C crônica;
• consumo excessivo e prolongado de álcool;
• doença hepática gordurosa, ligada a obesidade e diabetes;
• diabetes tipo 2 não controlada;
• tabagismo;
• exposição a alimentos contaminados por fungos, como grãos e amendoim mal armazenados.

Ter um ou mais desses fatores não significa que a pessoa vai desenvolver câncer, mas indica quem se beneficia de acompanhamento mais próximo com um hepatologista.

Como é feito o diagnóstico

Quem já tem cirrose, de qualquer causa, costuma fazer ultrassonografia do abdômen a cada seis meses, junto com exame de sangue . Se aparecer alguma lesão suspeita, o médico geralmente pede uma tomografia ou ressonância com contraste, exames que muitas vezes já permitem confirmar o hepatocarcinoma sem necessidade de biópsia, reservada para casos menos típicos.

Esse rastreamento semestral não se limita a quem tem cirrose: parte das pessoas com hepatite B crônica, mesmo sem cirrose, também pode se beneficiar do mesmo acompanhamento, conforme avaliação do hepatologista. O acompanhamento médico regular está associada a diagnósticos mais precoces e a mais opções de tratamento com potencial de cura.

Conheça os principais exames para o fígado

Tratamentos disponíveis

O tratamento depende do tamanho do tumor, da função do fígado e do estado geral da pessoa, sempre definido por uma equipe médica especializada. De forma geral, as opções são organizadas conforme o estágio da doença:

• fases iniciais: cirurgia, ablação (destruição do tumor por calor) ou transplante de fígado, com potencial curativo;
• fase intermediária: quimioembolização, técnica que leva o tratamento diretamente até o tumor pelos vasos sanguíneos;
• fase avançada: tratamento sistêmico, com imunoterapia ou outros medicamentos que agem no corpo todo, definidos pelo oncologista;
• fases mais avançadas, com fígado muito comprometido: o cuidado se volta ao controle de sintomas e ao conforto da pessoa.

Essas opções evoluem com frequência, e cabe sempre à equipe médica responsável indicar a mais adequada para cada caso.

Possíveis complicações

Quando não é identificado e acompanhado a tempo, o câncer de fígado pode comprometer progressivamente a função do órgão, levando a quadros como insuficiência hepática, sangramentos por varizes no esôfago e acúmulo de líquido no abdômen. O tumor também pode se espalhar para outras estruturas do corpo. Por isso, o acompanhamento regular de quem já tem fatores de risco é o que permite identificar alterações mais cedo, quando as opções de tratamento costumam ser mais amplas.

Perguntas frequentes

Quais são os primeiros sintomas de câncer no fígado?

Na maioria das vezes, não há sintomas nas fases iniciais. Quando surgem, costumam incluir perda de peso sem motivo, desconforto no abdômen e cansaço persistente.

Quem tem cirrose sempre desenvolve câncer de fígado?

Não. A cirrose aumenta o risco, mas não é sinônimo de câncer. Por isso, o acompanhamento por exames de imagem é recomendado para quem tem essa condição.

O câncer de fígado tem cura?

Depende do estágio. Descoberto cedo, existem tratamentos com potencial curativo, como cirurgia, ablação e transplante. Em fases mais avançadas, o foco passa a ser o controle da doença e dos sintomas.

Como é feito o diagnóstico do câncer de fígado?

Principalmente por exames de imagem, como ultrassom, tomografia ou ressonância, além de exames de sangue como a alfafetoproteína. A biópsia é reservada para os casos que precisam de confirmação adicional.

É possível prevenir o câncer de fígado?

Parte dos casos pode ser evitada com vacinação contra hepatite B, tratamento de hepatites crônicas, controle do consumo de álcool e manutenção de peso saudável.

Só quem tem cirrose precisa fazer rastreamento?

Não necessariamente. A cirrose está presente na maior parte dos casos de câncer de fígado, mas algumas pessoas com hepatite B crônica sem cirrose também podem se beneficiar do rastreamento periódico, conforme avaliação do hepatologista.