O que causa dor no joelho? Conheça 8 possíveis motivos

A dor no joelho está entre os incômodos musculoesqueléticos mais comuns em consultórios de ortopedia, e atinge pessoas de praticamente todas as idade, do adolescente que pratica esporte no fim de semana ao adulto que sente o joelho “avisar” quando o tempo esfria. Na maioria das vezes, a causa é identificável e tem tratamento, mas o tipo de dor, o momento em que ela aparece e os sintomas que a acompanham dizem muito sobre o que pode estar acontecendo.

Neste conteúdo, você vai entender por que o joelho dói, quais são as causas mais frequentes, como funciona o diagnóstico e em que situações vale a pena buscar avaliação médica.

O que é a dor no joelho

A dor no joelho não é uma doença em si, mas um sintoma que pode vir de diferentes estruturas dessa articulação, a maior e uma das mais complexas do corpo. Ossos, cartilagem, ligamentos, tendões e as bursas (pequenas bolsas cheias de líquido que reduzem o atrito entre os tecidos) trabalham juntos para permitir que o joelho sustente peso, se dobre e absorva impacto. Quando qualquer uma dessas estruturas se inflama, se desgasta ou sofre uma lesão, a dor aparece.

Como o joelho funciona

O joelho conecta o fêmur, a tíbia e a patela, e depende de um conjunto de ligamentos (como o cruzado anterior, o cruzado posterior e os colaterais) para manter a estabilidade durante o movimento. Entre o fêmur e a tíbia ficam os meniscos, que funcionam como amortecedores. Por sustentar boa parte do peso corporal durante atividades do dia a dia, essa articulação é bastante exposta a sobrecarga e desgaste ao longo da vida.

Sintomas que costumam acompanhar a dor no joelho

Além da dor propriamente dita, vale observar outros sinais que ajudam a entender a origem do problema:

• Inchaço ou sensação de “água no joelho”;
• Rigidez, principalmente ao acordar ou após ficar muito tempo sentado;
• Estalos ou crepitação ao dobrar o joelho;
• Sensação de instabilidade ou de que o joelho vai “falhar”;
• Dificuldade para estender ou dobrar completamente a perna;
• Dor que piora ao subir e descer escadas ou ao agachar.

A localização da dor também é um pista importante: dor na frente do joelho costuma estar associada a problemas na patela; dor na lateral, a lesões ligamentares; e dor mais interna, a alterações no menisco.

Principais causas da dor no joelho

Existem diversos motivos para o joelho doer, que vão de desgastes naturais a lesões agudas. A seguir estão as causas mais frequentes encontradas na prática ortopédica.

1. Artrose (osteoartrite)

A artrose acontece quando a cartilagem que reveste as extremidades ósseas vai se desgastando com o tempo, reduzindo o amortecimento natural da articulação. Isso leva a dor, rigidez e, em alguns casos, ao famoso “estalo” ao movimentar o joelho. É mais comum a partir da meia-idade, mas fatores como sobrepeso e lesões antigas podem antecipar seu aparecimento. O frio costuma intensificar os sintomas em quem já convive com a condição.

2. Condromalácia patelar

A condromalácia é o amolecimento e desgaste da cartilagem localizada atrás da patela (a “rótula”). Provoca dor na parte da frente do joelho, especialmente ao subir escadas, agachar ou depois de ficar muito tempo sentado com o joelho dobrado. É uma das causas mais comuns de dor anterior no joelho e costuma estar ligada a desequilíbrios biomecânicos entre quadril, joelho e tornozelo.

3. Lesão de menisco

O menisco funciona como um amortecedor entre o fêmur e a tíbia. Ele pode se romper após uma torção brusca, comum em esportes que exigem mudança rápida de direção — ou se desgastar progressivamente com o envelhecimento. Os sinais típicos incluem dor, inchaço e uma sensação de travamento ao movimentar o joelho.

4. Lesões ligamentares

O rompimento parcial ou total de um ligamento, como o cruzado anterior, costuma ocorrer após uma pancada forte ou uma torção durante a prática esportiva. Como os ligamentos são responsáveis por manter a estabilidade da articulação, esse tipo de lesão costuma gerar dor mais intensa, inchaço rápido e sensação de instabilidade ao apoiar o peso na perna.

5. Tendinite patelar

Também chamada de “joelho do saltador”, é uma lesão por sobrecarga do tendão que liga a patela à tíbia. É comum em pessoas que praticam esportes com saltos repetitivos, e o principal sintoma é a dor localizada logo abaixo da patela.

6. Bursite

A bursite é a inflamação das bursas, as pequenas bolsas de líquido que amortecem o atrito entre ossos, tendões e músculos. Costuma ser causada por atrito repetitivo, como passar muito tempo ajoelhado ou por impacto direto, e provoca dor e inchaço localizado.

7. Síndrome da dor patelofemoral

Trata-se de uma dor sentida na parte frontal do joelho, que costuma piorar durante agachamentos ou ao subir e descer escadas e rampas. É bastante comum entre pessoas fisicamente ativas e pode estar relacionada a desequilíbrios musculares ou de alinhamento dos membros inferiores.

8. Sobrepeso

O joelho sustenta uma parcela significativa do peso corporal. Por isso, o excesso de peso aumenta a sobrecarga sobre a articulação e pode acelerar o desgaste da cartilagem, contribuindo tanto para o surgimento da dor quanto para o agravamento de condições já existentes, como a artrose.

Por que a dor no joelho é mais comum em mulheres

Estudos na área de ortopedia apontam que pessoas com aparelho reprodutor feminino tendem a sentir dor no joelho com mais frequência. Isso está relacionado a diferenças anatômicas, como uma bacia proporcionalmente mais larga e um alinhamento do joelho ligeiramente diferente, o que altera a distribuição de carga sobre a articulação. Fatores como o uso frequente de salto alto e as oscilações hormonais ao longo do ciclo menstrual também podem influenciar.

Como é feito o diagnóstico

O diagnóstico da dor no joelho começa com uma consulta com o ortopedista, que vai avaliar o histórico do paciente, a forma como a dor surgiu e realizar um exame físico detalhado. Dependendo da suspeita, podem ser solicitados exames de imagem, como radiografia, ultrassonografia ou ressonância magnética, para confirmar o diagnóstico e orientar o tratamento mais adequado. A ressonância é particularmente útil para avaliar cartilagem, meniscos e ligamentos, mas não substitui a avaliação clínica.

Tratamentos disponíveis

O tratamento varia bastante de acordo com a causa identificada e a gravidade do quadro. Entre as abordagens mais utilizadas estão:

• Fisioterapia, para fortalecer a musculatura ao redor do joelho e melhorar o alinhamento articular;
• Uso de medicamentos, sempre sob orientação e prescrição médica;
• Infiltrações, em casos selecionados;
• Cirurgia, indicada em situações mais graves, como rupturas ligamentares completas ou lesões extensas de menisco.

A definição do tratamento é sempre individual e deve ser feita em conjunto com o médico responsável, considerando o tipo de lesão, a idade, o nível de atividade física e outros fatores da pessoa.

Mudanças de hábitos que podem ajudar

Algumas atitudes no dia a dia contribuem para reduzir a sobrecarga sobre o joelho e prevenir o agravamento de quadros já existentes:

• Manter um peso saudável, com orientação de um nutricionista quando necessário;
• Fazer alongamento antes e depois de atividades físicas;
• Fortalecer a musculatura das pernas, especialmente quadríceps e posteriores de coxa;
• Usar calçados adequados para caminhada e prática esportiva;
• Evitar longos períodos ajoelhado sobre superfícies duras.

Possíveis complicações quando a dor não é tratada

Ignorar a dor no joelho por muito tempo pode levar a complicações, como:

• Dor crônica e persistente;
• Instabilidade da articulação;
• Perda progressiva de mobilidade;
• Agravamento de lesões que poderiam ter tratamento mais simples se identificadas cedo.

Perguntas frequentes

Dor no joelho sempre indica um problema sério?

Não necessariamente. Muitas vezes a dor está relacionada a sobrecarga temporária ou desgaste leve, mas sintomas como inchaço, travamento ou dor persistente merecem avaliação médica.

Correr pode causar dor no joelho?

A corrida pode sobrecarregar o joelho, especialmente sem o preparo muscular adequado ou com calçado inadequado, mas isso não significa que a atividade deva ser evitada — o ideal é buscar orientação de um profissional para adequar o treino.

Dor no joelho ao dobrar a perna é sempre lesão de menisco?

Não. Esse sintoma pode estar relacionado a diversas causas, como condromalácia, bursite ou tendinite. Por isso, o diagnóstico deve ser feito por um ortopedista.

Perder peso ajuda a aliviar a dor no joelho?

Sim, reduzir o excesso de peso diminui a sobrecarga sobre a articulação e pode aliviar sintomas, especialmente em quadros relacionados à artrose.